Первым языком высокого уровня был Fortran. Он появился в 1957 году, но работы по его разработке начались намного раньше. С 1954 годов группа инженеров всем компании IBM под руководством Джона Бекуса занималась созданием компилятора для Fortran. Эти работы велись более 2-х лет и, в конце концов, привели к созданию нового языка. Fortran - это сокращение от двух английских слов FORmula TRANslator - то переводится как "транслятор формул". Как видно из названия, первоначально язык создавался с целью использования при математических расчетах. Он предназначался для написания программ, используемых при решении прикладных технических задач. Основу языка составляли арифметические операторы, соответствующие по своему синтаксису традиционной записи математических выражений. В дополнение к этому в языке имелись средства разбиения сложных алгоритмов на более простые за счет явного определения подпрограмм (SUBROUTINE) и функций (FUNCTION). Описания данных в Fortran были ориентированы на представление главным образом числовой информации, поэтому и типы данных были просты: это целые и действительные числа, а также массивы из таких чисел. Однако программирование на Fortran представляло собой задачу непростую. Но поскольку Fortran обладает хорошо развитым математическим аппаратом, и под него за время его существования было написано множество удобных и полезных библиотек, он до сих пор иногда используется при программировании сложных вычислений.

В конце 1959 года в США группа разработчиков представила совершенно новый универсальный язык программирования COBOL - это аббревиатура от Common Business-Oriented Language - универсальный язык, ориентированный на задачи бизнеса. В COBOL, в отличие от большинства других языков, все данные описываются в отдельной секции, которая не совпадает с секцией команд. Это позволяет использовать одни и те же описания данных в различных программах. COBOL был аппаратно независим, и это также способствовало его потрясающей популярности в 60-х и 70-х годах, особенно после выхода в 1962 году его новой версии. Особенно эффективно программы, написанные на COBOL"е, производят простые арифметические операции с большими массивами данных, что довольно часто приходится делать в бухгалтерских расчетах. В нашей стране этот язык тоже достаточно широко использовался, причем он, один из немногих, был переведен на русский язык.

Ряд ведущих программистов в Цюрихе представили в 1958 году свое новое детище - Алгол (сокращение от ALGOrithmic Language - алгоритмический язык программирования). Первая версия языка так и называлась - Алгол 58, а позднее, в 60 году, уже в Париже, был принят стандарт Алгол 60, который и стал основным на долгие годы, и хотя несколько раз вносились новые поправки и дополнения, это название оставалось неизменным до 1968 года. Основная заслуга этого языка - он заложил базу для дальнейшего развития программистской мысли, и многие языки программирования, разработанные впоследствии и получившие широкое распространение как в кругу профессионалов, так и среди любителей, содержат многие идеи и решения, взятые из Алгол"а. В первую очередь, это создание специальной нотации для определения синтаксиса алгоритмических языков (нотация Бэкуса-Наура). Во-вторых, доведение до логического завершения самой концепции операторных алгоритмических языков с заранее фиксированными типами данных и блочной структурой. Из дополнительных нововведений можно выделить возможность разработки отдельных модулей проекта независимо друг от друга, а также реализацию вызовов фрагментов кода программы, способов передачи параметров между процедурами и функциями. Достаточно сказать, что именно в Алгол появились понятия блока и рекурсивного вызова функции.

Еще один очень интересный пример языка, сошедшего с пути исторического развития - PL/1. Все началось с того, что фирма IBM в 1961 году решила начать разработку новой ЭВМ. Это должна была быть совершенно новая машина, одинаково хорошо обрабатывающая большие массивы данных и обсчитывающая сложные математические задачи; проект получил название "Система-360". Вместе с новой машиной разрабатывался и язык: он совмещал особенности трех лидеров данного сектора рынка - Fortran"а, COBOL"а и Algol'а. Главой проекта стал Джорж Рэдин. Менее чем за год все необходимые работы были проведены, и появился первый компилятор. Свое название язык получил как аббревиатуру от Programming Language One PL/1. Возникает резонный вопрос: почему же мы сегодня ничего не знаем об PL/1, раз он такой хороший и так много всего в себе совмещает? Оказалось, что разработчики далеко не всегда брали от его "родителей" все самое лучшее, как следствие, язык получился перегруженным возможностями и концепциями.